作为中国规模最大的旅行社企业，国旅总社已有50年的发展历史。1954年4月15日，在周恩来总理的亲自关怀下，中国国际旅行社总社作为隶属国务院的外事接待单位在北京正式成立。同年，在上海、天津、广州等12个城市成立了分支社。毛泽东、刘少奇、周恩来、邓小平、江泽民、李鹏、李瑞环等党和国家领导人都曾多次接见过国旅总社组织来华的客人。

国旅总社主要经营范围包括：招徕、接待外国人、华侨、港澳台旅游者来华、归国或回内地旅游；组织中国公民及在华外国人到海外旅游；组织中国公民在国内旅游；承办国际、国内会议；为旅游者提供交通、食宿、游览、通讯、签证、娱乐、购物、旅游救援及医疗救护服务；国际、国内车、船、航空客货运输代理；以及旅游市场开发等。旅行社业务是国旅总社的核心业务，入境旅游业务体现了企业的核心竟争力。2002年国旅总社旅行社业务创汇1.5亿美元，实现营业收入16亿元。

在拓展旅行社国际旅游市场的过程中，国旅总社先后开发了一批精选旅华产品：如长江三峡游（包括总统系列游船）、丝绸之路游、古运河游、长城之旅、黄河之旅、香格里拉之旅、锦绣中华、江南水乡游、奇异山水游、西南少数民族风情游、冰雪风光游、佛教四大名山朝圣游、寻根朝敬之旅等，成为国旅总社招徕销售的主要产品。

夕阳红健康老人行、浪漫海底婚礼、风兰之旅等环球行系列产品也成为中国公民旅游市场中的知名产品。

目前，国旅总社已与世界上一百多个国家和地区的一千四百多家旅行商社建立了稳定的业务合作关系，并在美国纽约、洛杉矶，日本东京、大阪、名古屋、福冈，澳大利亚墨尔本、悉尼，法国巴黎，德国法兰克福，瑞典，丹麦，香港，澳门等国家和地区设立14家境外子公司，在国内有全资、控股子公司和联号经营企业150多家，形成了稳定的国际化销售网络和完整的接待网络。

国旅总社先后加入了PATA（太平洋亚洲旅行协会）、IATA（国际航空运输协会）、ASTA（美国旅行代理商协会）等国际组织，并且是WTO(世界旅游组织)在中国的唯一企业会员。“国旅”、“CITS”已经成为国内外知名的品牌，1999年被国家商标局评为中国驰名商标，目前已在世界60多个国家和地区注册。

在中国旅行社业国际旅游市场占有率上，国旅总社始终保持着领先的地位，经营业绩在各个方面都领先于中国同行，从全国旅行社排名开始，国旅总社外联海外来华旅游者等主要经济指标始终排在全国旅行社百强榜首，并自始蝉联旅游紫禁杯“最佳企业奖”、“旅行社最高创汇奖”、“旅行社最高外联人数奖”等多种奖项。