1954年4月15日，在周恩来总理的亲自关心下，经政务院批准，中国国际旅行社总社正式成立，标志着新中国国际旅游业的诞生。

1984年，中国免税品（集团）总公司经国务院批准成立，由中央政府授权，根据国家“四统一”免税政策，经营管理中国大陆口岸免税商品销售业务。

1999年1月，根据中办发《中央党政机关非金融类企业脱钩的总体处理意见和具体实施方案》，国旅总社和中免总公司与原主管部委国家旅游局脱钩，划归中央直接管理。

2003年12月19日，经国务院和国务院国资委批准，中国国际旅行社总社和中国免税品（集团）总公司实施重组，组建中国国旅集团有限公司。

2004年6月7日，国务院国资委将中国国旅集团有限公司纳入第一批（七家）中央企业进行建立和完善国有独资公司董事会试点单位。

2004年9月16日，中共国务院国资委委员会颁发通知，成立中共中国国旅集团有限公司临时委员会，任命盖志新为临时党委书记，张北英、杨建原为临时党委副书记；成立中共中国国旅集团有限公司临时纪律检查委员会，任命杨建原为临时纪委书记。同时，国务院国资委颁发通知，成立中国国旅集团有限公司董事会，任命盖志新为中国国旅集团有限公司董事长，张北英为副董事长。

2004年10月11日，经国务院国资委批准，中国国旅集团有限公司董事会聘任张建华为中国国旅集团有限公司总裁，组建集团公司经营班子。10月18日，中国国旅集团有限公司董事会聘任以张建华为总经理的中国国际旅行社总社经营班子和以李刚为总经理的中国免税品（集团）总公司经营班子。